Фамилия Щелева — женская форма фамилии Щелев, и её разбор стоит начать с корня. Основа здесь — «щель», слово, которое в русских говорах имело не только прямое значение (узкое отверстие, трещина), но и переносное. В северных и сибирских диалектах «щелью» могли называть неглубокий овраг, лощину, ложбину. Поэтому первая версия происхождения — топонимическая: фамилию мог получить человек, живший у такого оврага или в низине. Прозвище Щель, от которого пошла фамилия, давали и по внешности — худощавому, узкоплечему человеку, или по характеру — тому, кто «лезет во все щели», то есть любопытному, пронырливому.

Модель образования простая: прозвище Щель плюс притяжательный суффикс -ев (в форме Щелев), который указывает на принадлежность — «сын Щеля». В русской ономастике такой способ типичен для фамилий, возникших из прозвищ, а не из крестильных имён. Интересно, что фамилия Щелев встречается нечасто и имеет ярко выраженный северный след: по данным переписей XIX века, носители сосредоточены в Вологодской и Архангельской губерниях, а также в Приуралье. Это подтверждает версию о диалектном корне — слово «щель» в значении «овраг» как раз характерно для северных говоров.

Есть и менее очевидная версия: связь с глаголом «щелить» (раскалывать, делать щели). В этом случае прозвище Щель мог получить плотник или столяр, занимавшийся расщеплением древесины, — например, при изготовлении дранки или лучины. Однако такая трактовка менее распространена, и ономасты обычно склоняются к географическому или описательному значению.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Щелепугов, Щелоков, Щелин — показывает, что все они образованы от разных диалектных форм одного корня. Щелева стоит в этом ряду как самая прямая, без дополнительных суффиксов или вторых основ. В современной России фамилия редкая, и её носители чаще всего встречаются на Урале и в Поволжье, что связано с миграцией северного крестьянства в XVIII–XIX веках.