Фамилия Щитаев — редкий случай, когда основа ясна, а суффикс заставляет задуматься. В ней слышен щит, и это не случайно. Прозвище Щит или Щитай могли дать человеку, который носил щит, изготавливал их или, в переносном смысле, был надёжным защитником, «живым щитом» для кого-то. В древнерусских дружинах щитоносцы были заметными фигурами, так что прозвище могло закрепиться за военным человеком.

Но главная особенность — суффикс -ев. В русских фамилиях от основ на твёрдый согласный обычно пишут -ов (Петров, Иванов). Суффикс -ев появляется, когда основа оканчивается на мягкий согласный, шипящий или ц: Щитаев — от Щитай (основа на -ай). Аналогичная модель: Лазарев (от Лазарь), Алексеев (от Алексей). То есть фамилию образовали не от слова «щит» напрямую, а от личного имени или прозвища Щитай. Такая форма (с -ай) характерна для древнерусских некалендарных имён: Молчай, Скорый, Щитай.

Встречаются варианты написания Щитаев и Щитаёв — ударение в разговорной речи может падать на последний слог. По географии фамилия рассеяна, но чаще фиксируется в Поволжье и центральных областях России, что типично для прозвищных фамилий без привязки к одному региону.

Если сравнивать с однокоренными: Щитов — от «щит» напрямую, Щитников — от профессии щитника (мастера по щитам). Щитаев стоит особняком — через личное прозвище Щитай, что делает её более «именной», чем профессиональной. Сословной принадлежности у неё нет: Щитаевы могли быть и крестьянами, и служилыми людьми, и казаками. В документах XIX века встречаются в ревизских сказках крестьян Симбирской и Казанской губерний.