Фамилия Щитнев — редкая и неочевидная с первого взгляда. В ней нет суффикса -ов или -ин, привычного для большинства русских фамилий, зато есть суффикс -ев, который указывает на притяжательное значение: «чей?» — Щитнев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Щитень. Основа фамилии — слово «щит», но в уменьшительно-пренебрежительной или уменьшительной форме.

Самая прямая версия происхождения — от прозвища Щитень. В древнерусском языке «щитень» могло означать мастера, изготавливающего щиты, — оружейника-щитника. В социальном плане это ремесленная фамилия: предок Щитневых мог быть не просто воином, а именно тем, кто ковал или собирал защитное снаряжение. Однако есть и вторая, бытовая версия. В говорах «щитнем» могли называть человека, который постоянно носит с собой что-то вроде щита — укрывается, прячется, то есть нерешительного или осторожного. Такое прозвище давали по характеру, а не по профессии.

Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на -й. В данном случае — на -нь (Щитень). Это типичная модель для фамилий, образованных от прозвищ с уменьшительными суффиксами -ень, -ик, -ок. Сравните с фамилиями Коптев (от копоть), Лаптев (от лапоть) — та же схема, где основа теряет конечную гласную при присоединении суффикса.

География фамилии узкая. По данным открытых источников, Щитневы исторически встречаются в центральных и южных регионах России — в Тульской, Рязанской, Воронежской областях. Это зона, где было развито оружейное ремесло (Тула, Кашира), что косвенно поддерживает версию о мастере-щитнике. Встречается фамилия и на Урале, но это, скорее всего, результат поздних переселений.

Ошибочно связывать Щитнева со словом «щит» в значении «герб» или «защита» в высоком смысле. Прозвище — всегда бытовое, приземлённое. Никакого дворянского или боярского происхождения у фамилии нет: она крестьянская или ремесленная. В старых писцовых книгах XVII века встречаются крестьяне с именем Щитень, и именно от них пошла фамилия.

Известных носителей, вошедших в энциклопедии или справочники, нет. Фамилия осталась в тени истории, что для ономастики даже ценнее: она сохранила прямую связь с прозвищем, не искажённым литературной обработкой или славой.