Фамилия Щитнёва — женская форма фамилии Щитнёв, и интересна она прежде всего своей словообразовательной моделью. Суффикс «-ёв» указывает на принадлежность: фамилия образована от прозвища или имени предка. В русской ономастике суффикс «-ёв» (с беглой гласной) встречается реже, чем «-ов» или «-ев», и часто сигнализирует о происхождении от основ, оканчивающихся на мягкий или шипящий согласный. В данном случае основа — «Щитн-».

Корень «щит» очевиден, но вот суффикс «-н-» в прозвище «Щитень» или «Щитня» добавляет оттенок свойства или склонности. Скорее всего, прозвище Щитня (или Щитень) дали человеку, который либо изготавливал щиты (ремесло щитника), либо носил щит как часть вооружения, либо, в переносном смысле, был «защитником» — надёжным, крепким, прикрывающим других. В древнерусских дружинах и ополчениях щит был не просто доспехом, а символом защиты, поэтому прозвище могло быть почётным. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным словом «щитень» — в некоторых говорах так называли плетень или забор из прутьев, то есть ограду. В этом случае прозвище мог получить человек, живший у такой изгороди или занимавшийся плетением.

Географически фамилия Щитнёв (и, соответственно, Щитнёва) тяготеет к центральным и северным регионам России, где распространены фамилии на «-ёв». В документах XVII–XVIII веков в переписных книгах встречаются крестьяне и посадские люди с фамилией Щитников (от слова «щитник»), но форма Щитнёв — более редкая, что делает её ценной для локальной истории. Она могла возникнуть в среде служилых людей (стрельцов, городовых казаков), где щит как элемент экипировки имел прямое отношение к профессии, или в среде ремесленников-оружейников. Социальный контекст: в отличие от фамилий на «-ский», которые часто носили дворяне, фамилии на «-ов/-ев/-ин» в массе своей были крестьянскими и мещанскими, так что предки носительницы фамилии Щитнёва, скорее всего, относились к податным сословиям.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Щитов, Щитников, Щитков, — то Щитнёв стоит особняком благодаря суффиксу «-н-». Он делает прозвище более конкретным: не просто «относящийся к щиту», а «щитный», то есть имеющий отношение к щиту как к характерному признаку. Таким образом, фамилия Щитнёва несёт в себе память о предке, которого в округе знали как «Щитню» — человека либо причастного к щитам, либо обладавшего качествами, которые ассоциировались с этим предметом.