Фамилия Щитнов — одна из тех, где корень прозрачен, а вот значение ускользает, если не присмотреться к суффиксу. Основа здесь — «щит», предмет вооружения. Но фамилия образована не напрямую от слова «щит»: на это указывает суффикс -н-, который в русских фамилиях встречается реже, чем стандартные -ов/-ев или -ин. Такая модель (основа + -н- + -ов) обычно говорит о том, что исходным было не существительное, а прилагательное или прозвище. То есть Щитнов — это «сын Щитного» или «из рода Щитновых», где Щитной — человек, связанный со щитом.

Кем мог быть этот Щитной? Самое прямое объяснение — воин, который носил щит, или оружейник, делавший щиты. В Древней Руси щит был не просто защитой, а символом статуса: дружинник, имевший щит, стоял выше простого ополченца. Однако прозвище могли дать и не за ремесло, а за внешность или характер. Щитным могли назвать человека коренастого, широкоплечего, «закрытого» как щитом, или, напротив, того, кто постоянно от кого-то или от чего-то отгораживался, «щитился». В этом смысле фамилия Щитнов стоит в одном ряду с Щитовым, Щитниковым, но отличается именно оттенком прозвищного происхождения.

Географически фамилия привязана к центральным и южнорусским областям. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и однодворцы с фамилией Щитнов в Тульской, Рязанской и Воронежской губерниях. Это не дворянская, а в основном крестьянская или служилая фамилия по прибору (казаки, пушкари), что подтверждается отсутствием в столбцовых родословных книгах. В словаре Б. Унбегауна фамилия не выделена отдельно, но модель с суффиксом -н- он относит к типичным для прозвищ, образованных от прилагательных.

Интересно, что в некоторых говорах слово «щитный» имело и переносное значение — «скупой, бережливый», то есть человек, который «держит щит» перед расходами. Это маловероятная, но не исключённая версия: в ономастике такие «скрытые» диалектные значения часто оказываются правдой. Однако основная гипотеза остаётся воинской или ремесленной: предок носителя фамилии Щитнов был либо щитоносцем, либо мастером, ковавшим щиты, либо получил прозвище за крепкое телосложение.