Фамилия Щитнёвы — редкий случай, когда прозвище буквально «выросло» из профессии, но с неожиданным поворотом. Основа здесь — слово «щит» в его прямом значении (оборонительное вооружение). Однако суффикс -н- и ударение на ё указывают на то, что прозвище Щитень давали не просто щитоносцу, а скорее мастеру по изготовлению щитов. В древнерусских ремесленных артелях щитников называли именно по продукту труда: Щитник, Щитень — человек, который «делает щиты». Фамилия образовалась по типичной модели: прозвище на -ень → притяжательное прилагательное с суффиксом -ев (Щитнёв) → фамилия. Форма Щитнёвы — это множественное число, обозначающее род, семью (чьи? — Щитнёвы).

География фамилии очень локальна. В дореволюционных переписях Щитнёвы почти не встречаются за пределами центральных губерний — главным образом в Тверской и Ярославской. Это наводит на мысль, что фамилия могла закрепиться в одном или двух селах, где жила династия оружейников. В отличие от массовых фамилий вроде Кузнецов, Щитнёв — штучный товар: щиты к XIX веку уже не были массовым вооружением, так что прозвище могло перейти в фамилию именно в среде потомственных ремесленников, которые либо переключились на другие виды работ, либо сохранили фамилию как память о предке.

Интересно, что в говорах слово «щитень» иногда означало не только щит, но и «заслон», «преграду» — в переносном смысле так могли прозвать упрямого или надёжного человека, который «стоит стеной». Вторая версия менее вероятна, но не исключена: фамилии от прозвищ по характеру тоже встречаются.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Щитов, Щитников — показывает разницу в суффиксах. Щитов — от прямого прозвища Щит (без уточнения профессии), Щитников — от названия профессии (щитник). Щитнёв же стоит особняком: суффикс -ень в русских прозвищах часто давал уменьшительно-ласкательный или уничижительный оттенок (ср. Козёл — Козлень, Пёс — Псень), но в случае с ремеслом он скорее обозначал деятеля по результату труда. Так что Щитнёв — это буквально «сын того, кто делал щиты».