Фамилия Щувалов — один из тех случаев, когда написание расходится с привычным звучанием. На слух она почти неотличима от более известной фамилии Шувалов, но буква «щ» в корне меняет историю происхождения. Если Шуваловы, скорее всего, связаны с тюркским прозвищем «шува» (сравните с татарским «шувак» — «сухой, тощий»), то Щуваловы имеют иную, славянскую основу.

В основе фамилии лежит прозвище Щувал. Это слово имеет два возможных толкования, и оба ведут в мир ремёсел или быта. Первое: «щувал» — диалектный вариант слова «щупаль» или «щупало», то есть инструмент для прощупывания, например, в кожевенном деле или при работе с сыпучими материалами. Прозвище могли дать человеку, который постоянно что-то «щупал», проверял — возможно, мастеру-контролёру или придирчивому оценщику товара. Второе значение — искажённое «шувал»: так в некоторых говорах называли мешок, куль. Тогда Щувалом могли прозвать мешковатого, неповоротливого человека или, наоборот, торговца, носившего товар в мешках.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Щувалов — «сын Щувала». Фамилия довольно редкая по сравнению с «аналогом» Шуваловым. Встречается она преимущественно в центральных и северных регионах России, где сохранилось оканье и более архаичная лексика. В дореволюционных переписях и метрических книгах Щуваловы фиксировались как крестьяне и мещане, без привязки к знатным родам.

Интересно, что в некоторых документах XVIII–XIX веков можно встретить вариант написания «Шувалов» вместо «Щувалов» — это следствие путаницы из-за схожего звучания в беглой речи. Однако для носителя фамилии Щувалов именно буква «щ» является ключевым маркером, отличающим его от графского рода Шуваловых и указывающим на народное, ремесленное происхождение предков.