Фамилия Шегал — одна из тех, где на первый взгляд ясный корень оборачивается несколькими версиями. Самое прямое объяснение: от идишского «ше́йгец» (שייגעץ) — так в еврейской среде называли нееврейского юношу, парня-нееврея. Слово пришло из иврита (שקץ — «мерзость», «нечисть»), но в обиходе потеряло резкий религиозный оттенок и стало бытовым обозначением. В фамилии Шегал мы видим характерную для восточноевропейского идиша фонетическую замену: «ей» перешло в «е», конечное «ц» отпало. Модель образования простая — основа без суффикса, фамилия застыла в чистом виде прозвища.

Вторая версия отталкивается от того же корня, но связывает фамилию с именем собственным. В некоторых еврейских общинах «Шегал» могло быть сокращением от «Ше́гал» как варианта библейского имени Шеалтиэль или Шегаль (встречается в книгах Эзры и Неемии как имя одного из глав народа). Это менее распространённое объяснение, но оно объясняет, почему фамилия встречается не только у ашкеназов, но и у сефардов.

Третья, чисто славянская гипотеза — от глагола «шегать» (шагать) или диалектного «шега» (ходьба, походка). В русских говорах такое прозвище могли дать быстрому, размашистому в ходьбе человеку. Однако эта версия слабая: во-первых, фамилии на чистую глагольную основу без суффикса в русской традиции редки, во-вторых, география фамилии Шегал плотно привязана к западным губерниям Российской империи — Черниговской, Киевской, Волынской, Могилёвской, где еврейское население составляло значительный процент. Это косвенно подтверждает основную версию.

По словообразовательному типу Шегал — фамилия-прозвище без патронимического суффикса, что типично для еврейских фамилий, возникших в XIX веке при массовом присвоении фамилий в черте оседлости. В отличие от русских «Шегалов» или «Шеганов», где суффикс -ов указывает на принадлежность, Шегал — это прямая запись прозвища в документах. Сейчас фамилия встречается в России, на Украине, в Израиле и США, причём носители часто даже не подозревают о её исходном значении, которое для уха современного человека звучит нейтрально.