Фамилия Шелдяков — хороший пример того, как прозвище, данное по внешности или поведению, закрепилось в качестве родового имени. Её основа — слово «шелдяк» (или «шелдак»), которое в старых русских говорах имело два основных значения. Первое — «плешивый, лысый человек». Второе, более редкое — «оборванец, неряха». Оба значения связаны с некой «оголённостью»: либо головы, либо одежды. Корень здесь общеславянский, родственный словам «шелуха», «шелудить» — то есть обнажать, сдирать верхний слой. Прозвище Шелдяк могли дать человеку с заметной лысиной или тому, кто ходил в рваной одежде.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей сын?» — Шелдяков). Первоначально это было отчество: «Шелдяков сын» — сын Шелдяка. Встречается и вариант без суффикса — фамилия Шелдяк, но она значительно реже. В ономастических справочниках фамилия не числится среди самых частых, но имеет устойчивое бытование в центральных и северных регионах России, особенно в бывших Владимирской и Костромской губерниях. Там прозвища, образованные от диалектных слов, держались дольше, чем на юге.

Интересная деталь: в некоторых говорах «шелдяком» называли также человека с неопрятной, взлохмаченной шевелюрой — то есть значение могло быть не столько «лысый», сколько «косматый». Это обратная сторона той же метафоры: шелуха, отслаиваясь, даёт и пустоту, и ворох. Поэтому точно сказать, как выглядел первый Шелдяк, нельзя — прозвище могло описывать и отсутствие волос, и их беспорядок. Социальный состав носителей фамилии в прошлом — преимущественно крестьяне и посадские люди; дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не зафиксировано.