Фамилия Шелепёнкин — редкий пример сложной словообразовательной цепочки, где к основе добавились сразу два суффикса, каждый со своим значением. Разберём её по частям.

Корень фамилии — «шелеп» (или «шелепа»). В русских говорах «шелеп» — это не только удар плетью или хворостиной, но и сама плеть, кнут, а также переносно — болтун, пустомеля. В словаре Даля «шелеп» означает «хлыст, прут, розга», а глагол «шелепить» — хлестать, бить. Таким образом, исходное прозвище Шелеп или Шелепа мог получить либо человек с резким, бойким характером (как хлёсткий удар), либо тот, кто плёл или продавал кнуты.

Далее идёт суффикс -ёнк-, типичный для восточноукраинских и южнорусских фамилий. Он означает «маленький» или «сын»: Шелепёнок — буквально «сын Шелепа» или «младший Шелеп». Это уменьшительно-патронимическая форма, распространённая в среде казачества и крестьянства. Финальный суффикс -ин добавляет значение принадлежности: «чей?» — Шелепёнкин, то есть «сын Шелепёнка» или «из семьи Шелепёнковых».

Интересно, что фамилия могла возникнуть и от названия местности: в некоторых регионах «шелепа» — это растение, например, щавель или лебеда. Но эта версия менее вероятна: прозвища от орудий труда и черт характера в основе фамилий встречаются гораздо чаще.

Географически фамилия Шелепёнкин тяготеет к югу России и востоку Украины — регионам, где суффикс -ёнк- был особенно активен. Встречается она нечасто, что объясняется двойным суффиксом: большинство однокоренных фамилий (Шелепов, Шелепин, Шелепёнок) остались на более ранней ступени словообразования.

Сословно носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или казаками. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что косвенно подтверждает её «народное» происхождение — от прозвища, а не от географического названия или имени святого.