Фамилия Шелепенко — типичный пример украинской фамилии, образованной по продуктивной модели с суффиксом -енко. В XVII–XVIII веках этот суффикс в украинских землях означал «сын» или «потомок», а позже закрепился как фамильный, не обязательно указывающий на прямое родство. Шелепенко — это буквально «сын Шелепа» или «потомок Шелепа».

Основа фамилии — прозвище Шелеп. В украинских и южнорусских говорах «шелеп» или «шелепень» имело несколько значений. Самое распространённое — «плеть», «кнут», «ремень» или «хлыст». Так могли прозвать человека с резким, «хлёстким» характером, либо того, кто изготавливал или постоянно носил с собой кнут (пастуха, возницу, охранника). В переносном смысле «шелеп» — верзила, долговязый и нескладный человек. Есть и третья, менее очевидная версия: в некоторых говорах «шелеп» означало «глухой звук», «шлёпанье» — прозвище могли дать за походку или манеру речи.

Географически фамилия Шелепенко привязана к левобережной Украине, особенно к Полтавской, Черниговской и Сумской областям. Встречается она и в соседних регионах России, куда попадала вместе с переселенцами в XVIII–XIX веках. По сословной принадлежности носители фамилии чаще всего были казаками или крестьянами, хотя в метрических книгах попадаются и мещане.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Шелепов, Шелепин, Шелеп — показывает, что все они восходят к одному прозвищу. Разница только в модели образования: Шелепов — русская фамилия с суффиксом -ов, Шелепин — с суффиксом -ин (от основы на -а), а Шелепенко — украинская патронимическая форма. Все три варианта не имеют отношения к слову «шелест» или «шелепеть» — это случайное звуковое совпадение.

Таким образом, Шелепенко — фамилия, которая прямо говорит о прозвище предка. Кем был тот самый Шелеп — погонщиком волов, острым на язык казаком или просто высоким человеком — сейчас уже не узнать, но само прозвище было ёмким и запоминающимся.