Фамилия Шелестная — редкий случай, когда женская форма закрепилась в качестве родового имени. В русской традиции фамилии на -ая/-яя (Белая, Толстая, Шелестная) обычно указывают на происхождение от прилагательного и часто принадлежали женщинам в семьях, где мужская линия носила фамилию на -ой (Шелестной). Однако в современном употреблении форма Шелестная может быть и исходной, если фамилия образована напрямую от прозвища или географического названия.

Основа фамилии — слово «шелест». Самое прямое объяснение: прозвище Шелест могли дать человеку с тихой, лёгкой походкой, который «шелестел», передвигаясь незаметно. В говорах «шелест» означало также шум, возню, суету — тогда прозвище могло относиться к непоседливому, суетливому человеку. Возможна и профессиональная версия: в некоторых диалектах «шелест» называли лузгу, шелуху, и прозвище мог получить крестьянин, занимавшийся обмолотом или очисткой зерна.

Суффикс -н- в основе «шелест» образует прилагательное «шелестный» — то есть «относящийся к шелесту, имеющий свойство шелестеть». Фамилии на -ский/-цкий в этом ряду встречаются чаще (Шелестовский), но форма Шелестная — более архаичная, она могла возникнуть в среде однодворцев или в южнорусских говорах, где притяжательные прилагательные на -ой/-ая дольше сохранялись как фамильные.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. В дореволюционных метрических книгах Шелестные встречаются в Курской, Воронежской губерниях, а также на Кубани. Это не дворянская фамилия — скорее всего, она принадлежала крестьянам или мещанам. Попытки связать её с украинским «шелестіти» (шуметь листвой) или с польским szelest (то же значение) не меняют сути: прозвище остаётся звукоподражательным и бытовым.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Шелестов, Шелестюк, Шелестенко) показывает, что Шелестная — одна из немногих, сохранивших женское окончание. Это не ошибка переписи и не опечатка, а живая черта народной ономастики, где фамилия могла передаваться по материнской линии или фиксироваться в церковных книгах по хозяйке дома.