Фамилия Шелинский образована по модели, характерной для польской, украинской и белорусской шляхты, — с суффиксом -ский. Этот суффикс указывал на принадлежность к месту или владению, то есть Шелинский — это «тот, кто из Шелина». Название населённого пункта Шелин (или Шелино) встречается в нескольких регионах: например, село Шелин в Польше, деревня Шелино в бывшей Витебской губернии, а также Шелинский хутор на Украине. Таким образом, предок носителя фамилии был либо помещиком, владевшим таким имением, либо выходцем из этого села.

Основа фамилии — топоним Шелин — восходит к древнему личному имени Шела или к прозвищу Шеля. В славянской ономастике имя Шела — это краткая форма от Шеломон (Соломон) или от Шеливан, реже — от Шелеп. В русских говорах слово «шеля» означало «плут», «пройдоха» или «бойкий человек», что могло закрепиться как прозвище. Впрочем, для фамилии с суффиксом -ский более вероятна географическая привязка: прозвище Шеля скорее дало бы фамилию Шелевич, Шелин или Шеля, а не Шелинский.

В польской традиции фамилия Шелинский (Szelinski) фиксируется в гербовниках: род Шелинских герба Долэнга упоминается в документах XVI–XVII веков. В Российской империи носители фамилии встречались среди дворянства западных губерний, а также среди духовенства — по распространённой практике давать семинаристам фамилии по названиям сёл и монастырей. Поэтому Шелинский мог быть как потомственным шляхтичем, так и сыном священника, получившим фамилию при поступлении в семинарию.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Шеля, Шелин, Шелевич — показывает, что Шелинский стоит особняком: он образован не от прозвища, а от географического названия, что типично для высших сословий. Сегодня фамилия редкая, но встречается в Польше, Беларуси, на западе Украины и в России, куда попала с переселенцами в XIX–XX веках.