Фамилия Шельков — одна из тех, где простое на первый взгляд слово таит в себе сразу несколько возможных объяснений. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Шельк. У этого слова в русских говорах было два основных значения, и оба могли дать фамилию.

Первое и самое очевидное — шёлк, то есть дорогая ткань. Прозвищем Шельк могли наградить торговца шёлком, портного, который с ним работал, или просто щеголя, любившего наряжаться в шёлковые одежды. Второе, менее известное значение — шёлок (щёлок), то есть зола, настоянная на воде. В диалектах слово «шельк» или «шолк» нередко означало именно едкий раствор, которым белили холсты или мыли полы. Тогда прозвище доставалось тому, кто занимался изготовлением щёлока, — например, мыловару или белильщику тканей.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе Шельк- добавлен патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Шельков буквально — «сын Шелька» или «человек из рода Шелька». Суффикс -ов самый распространённый в центральной России, поэтому фамилия встречается повсеместно, но с заметным сгущением в старообрядческих регионах — на Русском Севере, в Вологодской и Архангельской областях. Там слово «шельк» в значении «щёлок» бытовало особенно активно.

Интересная деталь: написание фамилии через е (Шельков) — норма для современного литературного языка, но в старых документах и в северных говорах встречается вариант Шолков. Он точнее отражает диалектное произношение (ёканье) и прямо указывает на связь со словом «шёлк». Поэтому потомки одного и того же рода могли записываться по-разному: один — Шельков, другой — Шолков, а третий и вовсе Щёлков (с «щ» из-за ассимиляции).

В отличие от фамилий на -ский, которые часто давались по названию села, Шельков — чисто прозвищная, «ремесленная» фамилия. Она не указывает на дворянское происхождение: её носителями были крестьяне, посадские люди и купцы. В писцовых книгах XVI–XVII веков уже встречаются крестьяне Шельковы, например, в Вятском уезде. Таким образом, фамилия старая, но не аристократическая, а народная, и её значение напрямую связано с бытом и занятиями предков.