Фамилия Шемнева — женская форма фамилии Шемнев, и её происхождение упирается в прозвище или имя, которое лежит в основе. Сама фамилия довольно редкая и несёт в себе несколько возможных объяснений, связанных с диалектами и историей быта.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев (вариант -ов после мягких и шипящих) указывает на принадлежность — «сын Шемня» или «из семьи Шемня». Основа «Шемн-» — это, скорее всего, прозвище Шемень. В русских говорах, особенно на севере и в Сибири, «шемень» или «шемела» означали «лентяй», «ротозей», «размазня». Слово это звукоподражательное, от «шемелить» — делать что-то медленно, вяло. Таким образом, первый носитель фамилии мог получить прозвище за неторопливость или нерасторопность.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых областях «шемень» называли вид рыбы (например, пескаря или уклейку). Тогда прозвище могло прицепиться к рыбаку или человеку, чем-то напоминавшему эту рыбу — юркому, скользкому или мелкому. Однако первое толкование более правдоподобно: прозвища по характеру встречаются в основе русских фамилий гораздо чаще, чем по названиям мелкой рыбы.

Суффикс -ев, а не -ин, указывает на то, что прозвище Шемень имело мягкую основу (согласный «н» смягчался). Это косвенно подтверждает, что слово бытовало именно в севернорусских и центральных говорах, где конечный мягкий согласный в прозвищах был нормой.

Интересно, что фамилия Шемнев/Шемнева не имеет отношения к тюркским корням, в отличие от многих фамилий на -ев. Это исконно русская модель, построенная на местном диалектном слове. Встречается она преимущественно в Поволжье и на Урале, что совпадает с зоной распространения говоров, где слово «шемень» было в ходу.

В дореволюционных источниках фамилия почти не засветилась — это говорит о том, что она бытовала в крестьянской или мещанской среде, не поднимаясь до дворянских родов. Сейчас её носители живут в основном в центральной России и Западной Сибири, но численно она остаётся редкой.