Фамилия Шемняков — хороший пример того, как за привычным суффиксом может скрываться неочевидная основа. На первый взгляд — типичная патронимическая модель на -ов, но корень здесь не от крестильного имени, а от прозвища или профессии.

В основе фамилии лежит прозвище Шемняк. Его происхождение, скорее всего, связано с диалектным словом «шемяк» или «шемняк». В русских говорах, особенно в северных и сибирских, так называли человека, который шьет, портного, или же того, кто занимается верёвками, плетением. Слово родственно глаголу «шить» и существительному «шов», хотя в некоторых диалектах «шемяк» могло означать и просто «оборванец, бедно одетый» — то есть прозвище могло быть как профессиональным, так и ироничным, характеризующим внешний вид.

Суффикс -як в основе Шемняк — типичный для русских прозвищ (сравните: Рыбак, Гуляк, Бродяга). Он придавал слову оттенок характерности, принадлежности к действию или качеству. Затем к этому прозвищу добавили стандартный притяжательный суффикс -ов, который в XV–XVII веках закрепился в фамилиях: Шемняков буквально означал «сын Шемняка» или «потомок Шемняка».

Есть и другая, менее вероятная версия — связь с именем Шемяка, известным по истории с князем Дмитрием Шемякой (XV век). Однако в основе этого имени лежит тюркское «шем» (жир, сало), что далеко от значения «шить». Для фамилии Шемняков эта версия слаба, так как форма «Шемняк» отличается от «Шемяка» добавлением звука «н», который как раз и характерен для диалектных вариантов слова «шить».

Географически фамилия Шемняков встречается нечасто, но имеет заметный след в центральных областях России, особенно в Тверской и Ярославской губерниях, где были сильны традиции ремесленного портняжного дела. В этих краях прозвище Шемняк могло закрепиться за целыми семьями портных.

Таким образом, предок носителя фамилии Шемняков, с высокой долей вероятности, был либо портным, либо человеком, получившим это прозвище за неряшливый вид. Фамилия не дворянская и не княжеская — она из числа тех, что возникли в среде крестьян и ремесленников, где прозвище точно описывало занятие или особенность человека.