Фамилия Шемяк — яркий пример того, как прозвище, данное когда-то одному человеку, закрепилось за его потомками. В её основе лежит древнерусское нецерковное имя или прозвище Шемяка, которое, в свою очередь, происходит от глагола «шемить» — то есть давить, сжимать, теснить. В говорах «шемой» или «шемякой» называли сильного, крепкого человека, способного «сдавить», или же, напротив, прижимистого, скупого, который «жмёт» каждую копейку. Встречается и другая, менее вероятная версия, связывающая прозвище с диалектным «шемяк» — видом птицы, но первая гипотеза, опирающаяся на активный глагол, выглядит убедительнее.

С точки зрения словообразования фамилия относится к распространённому типу на -ак/-як. Такие прозвища на Руси часто давали по характерному признаку или действию (вспомните Рыжак, Гуляк, Костяк). Суффикс -як придавал основе оттенок просторечности и указывал на носителя качества. Таким образом, Шемяк — это человек, которого окружающие характеризовали как «давящего» или «жмущего», что могло относиться как к физической силе, так и к черте характера.

Наиболее известный носитель этого прозвища в истории — князь Дмитрий Юрьевич Шемяка, внук Дмитрия Донского, правивший в середине XV века. Его имя стало нарицательным благодаря жестокой борьбе за московский престол. Именно от его прозвища, по мнению ряда исследователей, и пошла фамилия Шемяк, но не напрямую от самого князя, а от его многочисленных слуг, холопов или крестьян, которые впоследствии стали писаться как «Шемякины дети» или просто Шемяки. Однако фамилия в краткой форме Шемяк (без суффикса -ин) могла возникнуть независимо в разных местах — в среде крестьян и посадских людей, где прозвища на -як были особенно распространены.

Географически фамилия встречается в основном в западнорусских и украинских землях, а также в Беларуси. Это тоже косвенно подтверждает её «народное» происхождение: в этих регионах модель образования фамилий от прозвищ на -ак/-як была очень продуктивна. Встречаются также варианты написания Шемяко (с ударением на последний слог), что типично для украинской ономастики.

Таким образом, фамилия Шемяк — не про княжескую родословную, а про меткое народное слово. Предок носителя этой фамилии, скорее всего, был либо физически сильным и напористым человеком, либо, наоборот, отличался скупостью и прижимистостью. Оба значения — «давить» и «жаться» — уживаются в одном корне, и понять, какое именно имелось в виду, уже невозможно.