Фамилия Шемяка звучит настолько знакомо, что кажется, будто её носитель обязательно должен быть героем древнерусской повести или былины. И это ощущение не обманывает: корень фамилии напрямую связан с известнейшим историческим и фольклорным персонажем — князем Дмитрием Шемякой, который ослепил своего соперника Василия Тёмного. Однако сам прозвищный принцип, скорее всего, старше и проще.

Прозвище Шемяка, лёгшее в основу фамилии, происходит от глагола «шемякать» или «шемячить» — в разных русских говорах это означало «мять, тискать, давить, ломать». Человек, получивший такое прозвище, мог быть физически сильным, но неуклюжим, или, наоборот, отличаться привычкой хватать, сжимать что-то в руках. Вторая, более редкая версия связывает прозвище с диалектным словом «шемяга» — так в некоторых областях называли щепу, осколок или кривую деревяшку, что могло указывать на занятие плотника или на специфическую походку.

Сама фамилия Шемяка — это архаичная, бесприставочная форма, которая сохранила прозвище целиком, без суффиксов -ов или -ин. Такие фамилии (как Сорока, Ворона, Голова) характерны для юго-западных русских земель и Украины, где прозвища часто переходили в фамилии напрямую. В северных и центральных регионах России предпочли бы образовать притяжательную форму: Шемякин или Шемяков.

В отличие от многих других фамилий, Шемяка имеет чёткую историческую привязку. В XV веке это было не просто прозвище, а фактически второе имя удельного князя Дмитрия Юрьевича, внука Дмитрия Донского. Его политическая деятельность и последующая демонизация в московских летописях сделали имя Шемяка нарицательным — вплоть до того, что в народе «шемякой» стали называть любого несправедливого судью (отсюда пошла поговорка «Шемякин суд»). Поэтому у носителей фамилии Шемяка есть редкая возможность: их предок мог получить прозвище как за характер или ремесло, так и за связь с княжеской дружиной или даже в память о громком историческом событии.