Фамилия Шемяко звучит резко и даже немного угловато — и это ощущение как раз ведет к корню. В основе лежит прозвище Шемяка, которое в древнерусских говорах означало драчуна, забияку, человека, который «шемячит» — то есть бьет, тузит, наносит удары. Слово «шемяка» родственно глаголу «шемелить» (бить, колотить) и, вероятно, восходит к общеславянскому корню со значением «мять, давить». Так что первый носитель фамилии, скорее всего, был человеком неспокойным, скорым на руку, возможно, слыл местным силачом или, наоборот, буяном.

Модель образования здесь — типичная для украинской, белорусской и южнорусской ономастики: прозвище на -а, которое перешло в фамилию без дополнительного суффикса. Ударение падает на второй слог: Шемяко́. Это так называемая «украинская» модель фамилий (как Головко, Ковалько, Шинкаренко), где окончание -о выступает не как уменьшительное, а как показатель фамилии. Если бы фамилия была великорусской, она скорее приняла бы форму Шемяков или Шемякин. Форма Шемяко указывает на территорию бытования: преимущественно это западнорусские земли — Смоленщина, Брянщина, а также вся Украина и Беларусь.

Самое известное историческое лицо с этим прозвищем — князь Дмитрий Юрьевич Шемяка, внук Дмитрия Донского, участник кровавой междоусобной войны XV века. Его имя стало нарицательным: «шемякин суд» до сих пор обозначает несправедливый, продажный суд. Однако прямая связь между князем Шемякой и фамилией Шемяко маловероятна: прозвище князя тоже происходит от того же глагола «шемячить», а фамилия могла возникнуть независимо у любого человека, получившего такое прозвище за драчливость.

Интересная деталь: в некоторых говорах «шемяка» означало не только драчуна, но и человека с изрытым оспой лицом — «щемяка» как «рябой». Эта версия менее распространена, но имеет право на существование, так как прозвища по внешности давали не реже, чем по характеру. В любом случае, корень один — физическое воздействие: либо бьет, либо лицо в рубцах.

В современной России фамилия встречается нечасто, но устойчиво — в основном в западных областях и в среде потомков переселенцев из этих краев. Носители фамилии Шемяко, как правило, не имеют отношения к княжескому роду, а происходят из крестьянской или казачьей среды, где прозвища закреплялись за целыми семьями.