Фамилия Шенгелиа — чистый образец грузинской модели на -иа, одной из самых распространённых в западной Грузии (Мегрелия, Гурия, Имеретия). Этот суффикс в грузинской антропонимии выполняет ту же роль, что русское -ов/-ев: он указывает на принадлежность роду. Дословно Шенгелиа означает «из рода Шенгела» или «принадлежащий Шенгела». Основа фамилии — личное имя или прозвище Шенгела, которое и сегодня встречается в Грузии как мужское имя, хотя и редкое.

Этимология самого имени Шенгела неочевидна. Самая правдоподобная версия возводит его к мегрельскому слову «шенге» — так в регионе называют вид дикой груши или тёрна. В таком случае Шенгела — прозвище по характерному признаку: либо человек жил у зарослей этого кустарника, либо имел с ним внешнее сходство (например, сухощавость или колючий нрав). Менее вероятна, но не исключена связь с тюркским корнем «шен» (радость, веселье) — но для мегрельской среды это заимствование маловероятно.

В русском языке фамилия закрепилась в форме Шенгелиа — с ударением на второй слог (Шен-ге-ли-а́). В дореволюционных документах можно встретить варианты Шенгелия, Шенгелов или даже Шенгель, но основная масса носителей сохранила именно грузинское окончание. Поскольку фамилия сугубо грузинская, вопрос о сословном происхождении решается просто: Шенгелиа могли быть как князьями (тавади), так и крестьянами, но чаще всего — свободными земледельцами Западной Грузии, не имевшими титула.

С точки зрения словообразования, фамилия Шенгелиа стоит в одном ряду с такими мегрельскими фамилиями, как Чхеидзе, Дадиани или Гулиа. Отличие лишь в том, что суффикс -иа характерен именно для мегрельского и гурийского диалектов, тогда как -дзе и -швили — общегрузинские. Если вы встретили Шенгелиа в российских архивах XIX века, скорее всего, предок переселился из Кутаисской губернии — оттуда шёл основной поток грузинских крестьян в центральные губернии России.