Фамилия Шенгелая — яркий пример грузинской фамилии, которая не вписывается в привычную для русского уха модель на -ов/-ев или -ин. Её основа и окончание сразу выдают кавказское происхождение, и здесь почти нет места для споров: это грузинская фамилия, образованная по классической для Западной Грузии модели.

Ключевой элемент — суффикс -иа (-ия), который в грузинской ономастике выполняет ту же роль, что и русское -ов: указывает на принадлежность к роду или происхождение от предка. В дословном переводе Шенгелая означает «принадлежащий Шенгела» или «из рода Шенгела». Сама основа Шенгела — это, скорее всего, личное имя или прозвище. В грузинском языке слово «шенгела» (или близкое к нему «шенгели») может означать «утес» или «скала», что делает фамилию прозвищной по географическому признаку: предок мог жить у скалистого обрыва или обладать твёрдым, непоколебимым характером.

Географически фамилия Шенгелая тяготеет к региону Самегрело (Мегрелия) — исторической области на западе Грузии. Именно для мегрельских фамилий характерен суффикс -иа/-ия (сравните: Гамсахурдиа, Данелия, Чиаурели). В восточной Грузии (Кахетия, Картли) чаще встречаются фамилии на -швили, а в Сванетии — на -ани. Таким образом, Шенгелая — маркер мегрельских корней, и, вероятнее всего, предки носителя этой фамилии были крестьянами или мелкими дворянами из Мегрелии, где фамилии такого типа фиксируются с XVI–XVII веков.

В русском языке фамилия склоняется по правилам для грузинских фамилий на -ия: Шенгелая (именительный), Шенгелая (родительный), Шенгелая (дательный) и так далее. Ударение в произношении обычно падает на второй слог — Шенге́лая, хотя в самой Грузии возможны варианты с ударением на первый. Путаница с написанием редка, но иногда встречается вариант «Шенгелия», что является той же фамилией в более русифицированной или диалектной записи.

Итог прост: Шенгелая — типичная мегрельская фамилия, указывающая на происхождение из Западной Грузии, с основой, связанной с природным объектом или личной характеристикой предка. Никакой тайны в ней нет, но зато есть чёткая географическая и этническая привязка.