Фамилия Шенгели — редкий случай, когда географическая привязка почти очевидна, а корень вызывает споры. В первую очередь она отсылает к Грузии: в грузинском языке есть слово «шенгели» (შენგელი), которое означает вид сливы — алычу или ткемали. Прозвище Шенгели могли дать человеку, который торговал этой ягодой, разводил сады или просто славился любовью к ней. Однако есть и другая версия: в тюркских языках «шенгель» (или «шенгел») — это кустарник, колючий терновник. Тогда прозвище могло относиться к нелюдимому, колючему по характеру человеку.

Суффикс в фамилии не типично русский — нет ни -ов, ни -ин. Окончание -и характерно для фамилий грузинского происхождения, которые в русском языке часто не склоняются по падежам (как Шенгели, Церетели, Данелия). Поэтому фамилию, скорее всего, принесли в русскую среду из Грузии или с Кавказа, где она могла быть зафиксирована в документах XIX века, когда империя активно учитывала население окраин.

По модели образования это чистая основа без дополнительных формантов: прозвище или географическое название сразу стало фамилией. В русском контексте её могли получить потомки грузинских дворян, купцов или крестьян, переселившихся в центральные губернии. Известный носитель — поэт и переводчик Георгий Шенгели (1894–1956), чьи предки, по некоторым данным, имели греческие или грузинские корни, что подтверждает южное происхождение фамилии.

В отличие от многих русских фамилий, Шенгели не даёт подсказки о сословии: её могли носить и князья, и простые садоводы. Но главное, что она сохранила живой след языка — название растения, которое и сегодня можно услышать на базарах Тбилиси.