Фамилия Шепалов, на первый взгляд, звучит как вариант более распространённой «Щепалов», и это не случайно. В её основе лежит диалектное или фонетическое искажение, связанное с аканьем или шепелявым произношением. Скорее всего, в южнорусских или белорусских говорах, где «щ» могли произносить как «шч» или даже как твёрдое «ш», прозвище Щепáл со временем превратилось в Шепáл. А уже от него по стандартной модели образовалась фамилия с суффиксом -ов, указывающим на принадлежность: «сын Шепала».

Если отбросить фонетику, ядро фамилии — прозвище Щепал или Шепал. У него два основных значения. Первое, самое прямое — «тот, кто щепает», то есть колет дрова, лучину или делает щепу. В крестьянском быту это могло быть прозвище дровосека, плотника или мастера по изготовлению деревянной посуды (щепа — тонкая пластина дерева). Второе, переносное — «худой, щуплый человек», поскольку щепой называли нечто тонкое и ломкое. Оба значения бытовали в русских говорах, и какое именно легло в основу фамилии конкретного рода, без генеалогического исследования сказать трудно.

Словообразовательная модель типична для восточнославянских фамилий: основа на твёрдый согласный (Шепал-) плюс суффикс -ов. Это указывает на то, что фамилия закрепилась в среде, где патронимическая система была основной — скорее всего, среди крестьян и посадских людей. В дворянских родах такая «ремесленная» основа встречается редко.

Стоит отметить, что фамилия Шепалов — довольно редкая. Она не входит в списки самых частых русских фамилий и сосредоточена в основном в регионах, где исторически было сильное акающее произношение: в Курской, Орловской, Воронежской областях, а также в Беларуси. Если ваш предок носил эту фамилию, он с высокой вероятностью был выходцем из южнорусского крестьянства, и его прозвище было связано либо с ремеслом, либо с внешностью.