Фамилия Шепалова — женская форма, а мужская, Шепалов, восходит к прозвищу или нецерковному имени Шепал. В русских говорах слово «шепал» или «шепель» имело несколько значений, и ключевое из них — заноза, щепка, а также невысокий, худощавый человек. В словаре Владимира Даля «шепал» — это «щепетильный, придирчивый человек», то есть тот, кто «придирается, как заноза». Таким образом, прозвище могли дать либо внешне худому и сухому человеку, либо, что вероятнее, человеку с неуживчивым, колким характером.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Шепалов — сын или потомок Шепала. Это типичная патронимическая модель для русских фамилий, сложившаяся в XVI–XVII веках. Интересно, что фамилия могла сохранить и более древнее, диалектное произношение: в некоторых говорах «шепал» означало «кривой, косой», что тоже могло стать основой для прозвища.

Географически фамилия Шепалов встречается в основном на Русском Севере и в Сибири, куда переселялись северные крестьяне. В переписных книгах XVII века можно найти упоминания крестьян с таким прозвищем в Вятском и Пермском краях. Редкость фамилии объясняется тем, что слово «шепал» постепенно вышло из активного употребления и сохранилось лишь в диалектах.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Шепелёв, Шепилов, Шепалов — показывает разницу в суффиксах. Шепелёв образован от «шепель» (заика), а Шепалов — именно от «шепал» (заноза, щепка). Это разные прозвища, хотя звучат похоже. Таким образом, носитель фамилии Шепалов с большой вероятностью происходит от предка, которого в крестьянской среде прозвали за худобу, придирчивость или внешнюю угловатость.