Фамилия Шепелнко — редкий случай, когда внешне простая основа скрывает неочевидную историю. На первый взгляд, корень «шепел» отсылает к дефекту речи — шепелявости. Однако фамилия образована не от прилагательного «шепелявый», а от прозвища Шепель. В старину так могли назвать человека, который слегка шепелявил, но необязательно с насмешкой: прозвища часто фиксировали заметную особенность внешности или поведения, не неся резко отрицательного оттенка.

Ключевая особенность — суффикс «-нко». Это характерный украинский или южнорусский патронимический суффикс, означающий «маленький», «сын» или «потомок». То есть Шепелнко — это буквально «сын Шепеля» или «потомок Шепеля». В отличие от великорусских фамилий на «-ов» или «-ин», такая модель широко распространена на Левобережной Украине, в Слобожанщине и на Кубани. Географически носители фамилии чаще всего встречаются в Черниговской, Полтавской и Харьковской областях, а также среди потомков переселенцев на юг России.

Интересно, что в украинском языке существует слово «шепель» с другим значением — «колышек», «затычка». В некоторых говорах так называли деревянный гвоздь или клин. Если прозвище возникло от этого слова, то оно могло относиться к плотнику или человеку с неуклюжей, «колышущейся» походкой. Но в ономастике версия с речевым дефектом считается основной, поскольку прозвища по физическим признакам встречаются гораздо чаще, чем по названиям инструментов.

Ещё один нюанс — написание. Встречаются варианты Шепеленко и Шепелько, но форма Шепелнко (без «е» в середине) указывает на стяжение, характерное для южных говоров. В документах XIX века можно найти и запись «Шепелько», где суффикс «-ко» — тот же уменьшительный, но в более полной форме.

Таким образом, предки человека с фамилией Шепелнко, скорее всего, жили в малороссийских землях, а родоначальник получил прозвище из-за особенности произношения. Фамилия не говорит о знатном происхождении — она из числа распространённых прозвищных, которые носили крестьяне, казаки и мещане.