Фамилия Шепеляк — яркий пример того, как русский язык закрепил в фамилии индивидуальную особенность человека. В её основе лежит прозвище Шепеля, которое давали человеку с дефектом речи — шепелявому, то есть тому, кто произносил свистящие звуки как шипящие. Корень здесь прозрачный и восходит к общеславянскому «шепель» или «шепелявый». Такие прозвища были распространены на Руси: они не несли оскорбительного смысла, а служили точной бытовой характеристикой, по которой человека легко опознавали в деревне или слободе.

Суффикс -як типичен для восточнославянских фамилий, особенно украинских, белорусских и южнорусских. Он образует фамилии от прозвищ и имён, указывая на принадлежность к роду: Шепеляк — буквально «сын (или потомок) Шепели». В русской ономастике этот суффикс менее частотен, чем -ов или -ин, но в западных и южных регионах России (Брянщина, Курщина, Смоленщина) он встречается регулярно. По модели образования фамилия Шепеляк стоит в одном ряду с Глушаком (от «глухой»), Косаком (от «косой») или Хромяком (от «хромой»).

Вероятнее всего, фамилия сложилась в среде крестьянства или посадских людей — именно в этих сословиях прозвища закреплялись в качестве родовых имён к XVII–XVIII векам. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что тоже косвенно подтверждает её простонародное происхождение. Интересно, что фамилия могла возникнуть и независимо в разных регионах: например, в украинских говорах слово «шепеля» могло означать не только дефект речи, но и человека, который говорит невнятно, бормочет — то есть значение оставалось тем же, но оттенок мог различаться.

Встречается Шепеляк и в польском ономастиконе (Szeplak), что неудивительно: польский язык тоже знает корень «szepiel» (шепелявый). Однако для носителей русской фамилии наиболее вероятна связь именно с восточнославянской средой. Сегодня фамилия нечастотна, но встречается в России, Украине и Беларуси, сохраняя прямую связь с внешней речевой характеристикой предка.