Фамилия Шеплева — женская форма мужской фамилии Шеплев, и её происхождение стоит искать в прозвище или профессии далёкого предка. В отличие от многих фамилий на -ов/-ев, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), основа «шепл-» явно указывает на мирское, бытовое имя или занятие.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с глаголом «щепать» (в диалектах — «шепать»), то есть расщеплять, колоть, отщеплять. В старину «шепой» или «щепой» называли лучинку, щепку, а «шеплеть» — это мог быть человек, который колол лучину или занимался щепным товаром (мелкой деревянной посудой, ложками). Прозвище Шепля, Шепель или Шеплев мог получить либо ремесленник-древодел, либо человек с характерной внешностью или манерой речи: в некоторых говорах «шепелявый» звучало как «шеплявый», и связь с дефектом произношения здесь не исключена, хотя и менее очевидна.

Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий: Шепль → Шеплев. Форма Шеплева — это притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чья?»: жена или дочь Шеплева. В русской традиции фамилии в женском роде закрепились в документах только к XIX веку, но сам принцип «чей?» (Шеплева жена, Шеплева дочь) использовался в быту веками.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, где был распространён промысел щепной посуды и где «шепелявить» произносили именно с начальным «ше-». Встречается также вариант написания Щеплева — это результат диалектного чередования «щ» и «ш», характерного для многих русских говоров. В дореволюционных метрических книгах можно найти обе формы, что не меняет сути: предок, скорее всего, был простым ремесленником или крестьянином, чьё прозвище закрепилось в официальной фамилии при переписях.

Спорных версий немного, и все они слабее основной. Например, связь с украинским «шептати» (шептать) маловероятна: суффикс -ев не типичен для украинской модели, а в русском языке «шептать» дало бы Шептунов или Шептухин. Версия о происхождении от немецкого «Scheppel» (в значении «глупец» или «простак») — натяжка, так как фамилия не встречается в областях немецкой колонизации и не имеет документальных подтверждений. Таким образом, деревообработка остаётся самым надёжным ключом к разгадке.