Фамилия Шептало звучит почти как глагол в повелительном наклонении, и это не случайно. Её основа — «шептать», а суффикс «-ло» в русских фамилиях встречается гораздо реже, чем привычные «-ов» или «-ин». Такая модель характерна для прозвищ, образованных от глагола с помощью суффикса деятеля: «шептало» — тот, кто шепчет, шептун. В старину так могли назвать не только человека с тихим голосом, но и знахаря, заговаривающего болезни, или того, кто передавал тайные сведения. В ономастике эту группу фамилий (Молчало, Кричало, Стукало) нередко связывают с украинским и южнорусским ареалом, где суффикс «-ло» в прозвищах был продуктивен.

Вероятнее всего, фамилия Шептало имеет украинские корни. На это указывает и окончание «-о», типичное для украинских фамилий, образованных от прозвищ (например, Грицко, Стецько, а также Шептало). В реестрах запорожских казаков и в метрических книгах Полтавской, Черниговской и Киевской губерний встречаются носители этой фамилии, что подтверждает её распространение на Левобережной Украине. Менее вероятная, но возможная версия — происхождение от названия населённого пункта вроде Шепталы, однако такие топонимы редки и не имеют широкой известности.

Интересная деталь: в некоторых говорах «шепталом» называли не только человека, но и предмет — например, деревянную трещотку, которой пастухи подавали сигналы. Если прозвище закрепилось за пастухом или сторожем, то фамилия могла отражать не манеру речи, а род занятий. Сравните с однокоренной фамилией Шептун или Шептунов — они образованы по другой модели, но несут ту же смысловую нагрузку. Фамилия Шептало, таким образом, стоит в ряду редких, но выразительных прозвищных фамилий, которые сразу дают представление о характере или профессии предка.