Фамилия Шерщнева — женская форма фамилии Шерщнев, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или именем, которое носил предок. В основе лежит слово «шершень» — жалящее насекомое, известное своим громким жужжанием и агрессивным поведением. Фамилия образована по стандартной для русских фамилий модели: от нарицательного существительного через суффикс -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или шипящий (вместо более частого -ов). Таким образом, Шерщнев — это «сын Шершня» или «потомок человека по прозвищу Шершень».

Прозвище Шершень в Древней Руси давали людям с определенным складом характера. Вероятнее всего, так называли человека назойливого, беспокойного, не дающего покоя окружающим, либо того, кто отличался резкостью в словах и поступках. В некоторых говорах «шершнем» могли прозвать и за внешнее сходство — например, за густые, торчащие усы или за нелюдимый, «кусачий» нрав. Словарь русских фамилий Б. Унбегауна относит подобные образования к группе «насекомых» прозвищ, которые были не так популярны, как «звериные» или «птичьи», но встречались устойчиво.

Интересно, что фамилия Шерщнев (и Шерщнева) — довольно редкая. Она не входит в списки сотен самых распространённых русских фамилий, и её география тяготеет к центральным и южнорусским областям, а также к Поволжью. Это связано с тем, что слово «шершень» в диалектах имело и другие значения: в некоторых регионах так называли сварливого человека, а в псковских говорах — даже «колдуна» или «знахаря», что добавляет ещё одну, почти мистическую, версию происхождения.

В написании фамилии есть особенность: корень «шерш-» переходит в «шерщ-» из-за исторического чередования согласных (ш/щ), которое закрепилось в письменной форме. Варианты с буквой «ш» на конце (Шершнев) тоже существуют и встречаются чаще, но форма Шерщнев — не ошибка, а результат диалектного произношения или орфографической фиксации местного говора. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Шерщнева стоит в одном ряду с Шершнёвым, Шершаковым и Шерстобитовым, хотя последние образованы от других корней.

Сословная принадлежность носителей фамилии, скорее всего, была крестьянской или мещанской. В документах XVII–XIX веков фамилия Шерщнев встречается в ревизских сказках и метрических книгах Курской, Тамбовской и Саратовской губерний, что подтверждает её «земледельческое» происхождение. Дворянских родов с такой фамилией в известных родословных книгах не зафиксировано.