Фамилия Шернова — женская форма фамилии Шернов. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать мужской вариант. Основа здесь — «шерн», а суффикс «-ов» указывает на принадлежность: Шернов — это буквально «сын Шерна» или «человек из семьи Шерна». Само слово «шерн» в русских говорах не было распространённым именем или прозвищем, но в диалектах встречается глагол «шернуть» — резко дёрнуть, рвануть, или «шерня» — заноза, щепка.

Самая прямая версия: прозвище Шерн могли дать человеку с колким, задиристым характером — как заноза, которая впивается и не даёт покоя. Менее вероятно, но возможно, что «шерн» — это искажённое «чернь» (простой народ) или «шерсть» (человек с грубой, жёсткой шевелюрой). В ономастике такие фамилии часто возникали из бытовых прозвищ, и Шернов — не исключение.

С точки зрения географии, фамилия Шернова встречается в центральных и северных областях России, где диалектная лексика сохраняла архаичные корни. Встречается она редко, что говорит о локальном происхождении: носители, скорее всего, ведут род из одной местности, где прозвище прижилось.

Сравните с однокоренными: Шернин, Шерняев, Шерстнёв. У них разная суффиксация, но общая основа «шер-» со значением «цеплять, царапать, дёргать». Фамилия Шернова, таким образом, не связана с ремеслом или социальным статусом — это чисто прозвищная фамилия, характеризующая поведение или внешность предка.

Если искать социальный контекст, то в XVII–XVIII веках такие прозвища чаще носили крестьяне и посадские люди. Дворянских родов с фамилией Шернов в официальных родословных книгах не зафиксировано — это фамилия простого сословия, которая закрепилась в документах при переписях.