Фамилия Шернов образована по самой частотной русской модели — от основы с помощью суффикса -ов. Это значит, что в основе лежало прозвище или мирское имя предка: Шерн. Вопрос в том, что оно означало.

Самый прямой путь — от слова «шерсть». Шерном в русских говорах могли называть человека с грубыми, жесткими волосами, похожими на шерсть, или того, кто ходил в нестриженой, свалявшейся одежде. Но есть и другая версия: Шерн — это сокращение от крестильного имени Шерна, которое встречается в древнерусских источниках. Имя это, скорее всего, тюркского происхождения (сравните с татарским «шер» — лев) и попало в русский обиход через контакты с ордынцами. Со временем имя забылось, а фамилия осталась.

В пользу «шерстяной» версии говорит и то, что в ономастике есть целое гнездо родственных фамилий: Шерстобитов, Шерстнев, Шершаков. Все они так или иначе связаны с шерстью, обработкой волокна или грубой фактурой. Шернов стоит в этом ряду, но звучит короче и архаичнее — прозвище Шерн могло закрепиться за человеком, который занимался чесанием или валянием шерсти, либо за тем, кто сам был «шершавым» на вид.

Географически фамилия рассредоточена, но чаще встречается в центральных областях России и в Поволжье — как раз там, где исторически сильны были промыслы по обработке шерсти и где оседали выходцы из татарских родов. Дворянских родов Шерновых не зафиксировано, фамилия оставалась в крестьянской и мещанской среде.

Короткая, «рубленая» основа Шерн необычна для славянских прозвищ — она звучит почти как инородная вставка. Это и есть та деталь, которая выделяет фамилию среди сотен других на -ов: за простой словообразовательной схемой может скрываться либо грубоватое прозвище ремесленника, либо забытое имя с тюркскими корнями.