Фамилия Шерснева — женская форма фамилии Шерснев, и её происхождение стоит искать в прозвище или профессиональном имени дальнего предка. Основа фамилии — слово «шерсень» или «шершень». В русских говорах так называли крупную осу, а также, в переносном смысле, — назойливого, приставучего человека или того, кто «жужжит» над ухом. Вероятнее всего, прозвище Шершень (или Шерсень) дали человеку с беспокойным, въедливым характером. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Шерснев — сын Шерсня.

Менее распространённая, но возможная версия связывает фамилию с диалектным глаголом «шерстить» — чесать шерсть, трепать, драть. В этом случае предок мог заниматься обработкой шерсти или быть валяльщиком. Однако такая трактовка менее вероятна: отглагольные фамилии чаще образуются через суффикс -ильщик или -арь (Шерстобитов, Шерстопалов), а форма «Шерснев» проще и древнее — это именно патроним от прозвища.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне Шершневы и Шерсневы в Новгородской, Тверской и Вологодской землях. Фамилия могла записываться по-разному: Шерснев, Шершнев, Шершнёв — из-за аканья или местного произношения твёрдого «ш». Форма Шерснева, таким образом, фиксирует именно ту ветвь рода, где прозвищное слово произносили с «с», а не с «ш».

Сословно это почти наверняка крестьянская или посадская фамилия. Дворянских родов Шерсневых в родословных книгах нет, что подтверждает её «низовое» происхождение: прозвища от насекомых и их повадок давали простоте, а не боярам.