Фамилия Шеряев — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, перешло в фамилию почти без изменения, не через имя, а через прямое описание внешности или характера. Основа здесь — прилагательное «шеряевый» или существительное «шеряй». В русских говорах, особенно в южных и рязанских, «шеряй» — это щербатый, рябой человек, то есть тот, у кого лицо в оспинах или шрамах. Слово того же корня, что и «шершавый», «шероховатый» — негладкая, неровная поверхность. Таким образом, первый носитель фамилии получил её за характерный дефект кожи, и прозвище закрепилось за родом.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования от основ на мягкий согласный или -й. Если бы прозвище звучало как «Шеряй», то фамилия закономерно превратилась в «Шеряев» — буквально «сын Шеряя» или «из рода Шеряя». В ономастике этот случай интересен тем, что фамилия не связана с крестильным именем (как Иванов или Петров), а образована напрямую от бытового прозвища, что встречается реже.

В исторических документах фамилия почти не мелькает, что говорит о её локальном бытовании. Она могла возникнуть в среде крестьян или посадских людей, где прозвища давали метко и без обиняков. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на дворянское или географическое происхождение, Шеряев — фамилия из народной толщи, без сословного налёта.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с тюркским корнем, например, с башкирским именем Шерьяздан или татарским Шер (лев). Но тогда форма была бы, скорее, Шеряев от имени Шеряй, а не от прозвища. Однако фонетика и семантика «шершавости» в русском языке выглядит убедительнее: для тюркской версии нет прямых параллелей в фамилиях с таким же суффиксом и корнем. Поэтому основная гипотеза — прозвище по внешнему признаку, которое со временем стало фамилией, не утратив своей прямоты.