Фамилия Шестопаов — редкий случай, когда написание почти наверняка искажено. В русском языке нет суффикса «-аов», и если произнести эту фамилию вслух, слышится «Шестопáф» — то есть, скорее всего, она должна писаться как Шестопав. Второй вариант: опечатка или народная этимология, когда букву «в» заменили на «ов» по аналогии с массовыми фамилиями вроде Иванов, Петров. Но логичнее всего, что перед нами нестандартная запись фамилии Шестопалов.

Если это действительно Шестопалов, то корень прозрачен: «шестопал» — старинное холодное оружие, разновидность булавы с шестью металлическими пластинами (перьями) на головке. Слово образовано от числительного «шесть» и глагола «падать» или «палить»? На самом деле «пал» здесь — от общеславянского «палка», «дубина». Шестопалом на Руси вооружали в основном всадников, а в XVI–XVII веках он стал символом власти у казачьих атаманов и запорожских полковников. Прозвище Шестопал могли дать либо мастеру, делавшему такое оружие, либо воину, который им владел, либо человеку с характером — резкому, «ударному».

Суффикс «-ов» указывает на стандартную модель русской фамилии: «чей?» — «Шестопалов», то есть сын или потомок Шестопала. Географически фамилия Шестопалов (и её искажённый вариант Шестопаов) чаще всего встречается на юге России, в Ростовской области, Краснодарском крае, а также на Украине — в тех местах, где исторически были сильны казачьи традиции.

Таким образом, если вы носите фамилию Шестопаов, с большой вероятностью ваши предки были не просто ремесленниками или крестьянами, а имели прямое отношение к военному сословию — казакам или служилым людям, которые использовали шестопал как оружие и знак достоинства. Стоит проверить старые записи: в метрических книгах XIX века фамилию могли записать на слух — как слышалось, так и писалось, и Шестопалов легко превращался в Шестопаов из-за небрежности писаря или местного говора.