Фамилия Шестозуб — одна из тех, что сразу привлекает внимание своей необычностью. В её основе лежит прозвище, и расшифровать его можно двумя способами, причём оба ведут в одну и ту же бытовую и профессиональную сферу Древней Руси.

Самая прямая версия: прозвище Шестозуб получил человек, у которого во рту было всего шесть зубов. В те времена, когда стоматологии не существовало, потеря зубов к 30–40 годам была обычным делом. Такое прозвище могло закрепиться за крестьянином или ремесленником, которого соседи дразнили за беззубость. Однако есть и вторая, более редкая трактовка: «шестозуб» — это название инструмента или детали. В некоторых северных говорах «зубом» называли зубец у вил, граблей или у бороны. «Шестозуб» тогда — это борона с шестью зубьями или, возможно, мастер, который такие бороны делал. Вторая версия кажется менее вероятной, но полностью исключать её нельзя, так как прозвища по орудиям труда встречаются часто (Топор, Лопата, Крюк).

Словообразовательная модель фамилии — чисто русская, без суффикса, так называемая «нулевая». Шестозуб — это форма имени-прозвища, которая не переделывалась на -ов или -ин. Такие фамилии встречаются реже, чем стандартные патронимы, и обычно указывают на то, что прозвище было очень устойчивым и закрепилось за родом напрямую, без переосмысления через отчество. По сути, первый носитель фамилии так и звался в документах: «Иван Шестозуб», а его дети уже записывались как Шестозубы.

Географически фамилия редкая и локальная. В дореволюционных переписях она встречается в основном на севере и северо-востоке России — в Вологодской, Архангельской и Вятской губерниях. Это косвенно подтверждает версию о «зубе» как о детали сельскохозяйственного инвентаря: именно в тех краях бороны и сохи были основным орудием крестьянина. Сословно носители фамилии почти наверняка были государственными или помещичьими крестьянами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что логично: прозвище слишком бытовое и неблагозвучное для аристократического герба.

В современной России фамилия остаётся редкой. Она не вошла в сотни самых распространённых, не обросла легендами о знаменитых предках, но именно это и делает её ценной для этимолога. Шестозуб — не переделанная и не приглаженная фамилия, а прямое свидетельство того, как в языке прошлого могли соединиться число и предмет, создав меткую и запоминающуюся характеристику человека.