Фамилия Шевалгин — яркий пример того, как русская ономастика переосмысливает иноязычные корни. В её основе лежит не славянское имя или прозвище, а французское слово cheval — «лошадь». Исходным для неё стало прозвище Шевалга, которое в русском языке звучало как искажённое «шевалье» (фр. chevalier — «всадник, рыцарь»). Однако в крестьянской среде, где фамилия и сформировалась, это слово быстро потеряло аристократический оттенок и закрепилось за человеком, который либо имел дело с лошадьми, либо носил такую кличку в насмешку.

В пользу «лошадиной» версии говорит и словообразовательная модель. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Шевалгин — «сын Шевалги», где Шевалга — это либо прямое прозвище, либо уменьшительная форма от прозвища Шевал. В словарях русских говоров встречается слово «шевалга» — так в некоторых регионах называли плохую, хромую лошадёнку или, наоборот, бойкую лошадь. Это добавляет бытовой конкретики: предок мог быть конюхом, барышником, а мог получить прозвище за сходство с лошадью — по походке или нраву.

Менее правдоподобна, но тоже обсуждается версия о связи с тюркскими языками. В ряде тюркских наречий есть корень «шевал» со значением «кривой, косой». Однако географическое распространение фамилии — преимущественно центральные и северные области России (Вологодская, Костромская, Ярославская губернии) — говорит скорее о её «французском» следе, принесённом в русскую деревню через солдат или дворовых людей после войн с Наполеоном. Французские заимствования в русских фамилиях — явление нечастое, но именно Шевалгин стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Шевалье, Шевальеров, которые позже обрусели до неузнаваемости.

Фамилия не дворянская, а крестьянская или мещанская. В списках однодворцев и государственных крестьян XVIII–XIX веков Шевалгины встречаются регулярно. Это значит, что предок носителя фамилии был, скорее всего, простым человеком, которому дали прозвище по занятию или внешности, а спустя поколения оно закрепилось как родовое имя.