Фамилия Шевцев — один из тех случаев, когда прозвище, данное по профессии, застыло в родовом имени, но в неожиданной форме. Казалось бы, сразу на ум приходит «швец» — устаревшее название портного. Но если бы фамилия образовалась от слова «швец» напрямую, мы бы имели Шевцов, а не Шевцев. Разница в суффиксе — цев вместо цов — ключевая.

Вероятнее всего, в основе лежит не существительное «швец», а прилагательное или прозвище «Шевцев» в значении «чей-то сын». То есть сначала появилось прозвище Шевец: так могли называть не самого портного, а его подмастерья, ученика или человека, который «шевил» — занимался шитьём, но не как мастер, а как подсобный работник. В южнорусских и украинских говорах слово «шевець» (через «е») как раз и означало сапожника или портного. От этого «Шевець» через притяжательный суффикс -ев и возник Шевцев: «чей? — Шевцев», то есть принадлежащий роду Шевца.

Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с диалектным глаголом «шевить» — медленно, кропотливо делать что-то, возиться. В этом случае прозвище Шевец мог получить не ремесленник, а медлительный или дотошный человек. Однако ремесленная гипотеза убедительнее: в русских фамилиях на -ев/-ов подавляющее большинство образовано от названий занятий.

Фамилия редкая. Если Шевцовых в России десятки тысяч, то Шевцевы — единицы, сосредоточенные в основном на юге страны: в Ростовской области, Краснодарском крае, на Украине. Это объяснимо: форма с «е» в корне (Шевец) характерна для украинского языка, а фамилия попала в русский ономастикон через переселенцев или при адаптации украинских фамилий. Таким образом, Шевцев — это «обрусевший» вариант украинского Шевченко или Шевцова, сохранивший более архаичную огласовку.

По социальному составу предки Шевцевых — скорее всего, не зажиточные портные-мастера, а ремесленники невысокого достатка: деревенские сапожники, шорники или портные, работавшие по найму. Фамилия не дворянская, не купеческая, а крестьянская или мещанская. В документах XVIII–XIX веков её носители встречаются среди однодворцев и государственных крестьян южных губерний.