Фамилия Шилаков — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд она кажется очевидной: основа «шилак» плюс типичный русский суффикс -ов. Но в русском языке нет слова «шилак» в значении «человек, делающий шила». Это подсказка: перед нами не прямое название ремесла, а прозвище или адаптированная форма другого слова.

Самый вероятный источник — прозвище Шилак. В русских говорах и в украинском языке «шилак» могло означать «пронырливый, верткий человек» — того, кто «везде пролезет, как шило». Такое прозвище давали не мастеру-инструментальщику, а человеку с характером: бойкому, неугомонному, хитрому. В пользу этой версии говорит и то, что фамилии с корнем «шил-» (Шилов, Шиляев) часто имеют именно прозвищное, а не профессиональное происхождение. Суффикс -ак (-як) в прозвищах типичен для восточнославянской модели: Шилак — «шиловатый», похожий на шило.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с тюркскими языками. В некоторых тюркских наречиях «шилак» означает «слякоть, грязь», и такое прозвище могло пристать к неопрятному или живущему в сырой местности человеку. Но для центральной России, где фамилия встречается чаще, эта гипотеза слабее: нет устойчивой традиции заимствования именно этого корня.

Географически Шилаковы рассеяны по всей России, но заметный след оставили на Дону и в Поволжье. В казачьих областях прозвища с суффиксом -ак были особенно употребительны, так что не исключено, что предки были донскими или терскими казаками. Встречается фамилия и на юге Украины.

Словообразовательная модель проста: прозвище Шилак + патронимический суффикс -ов. Это значит, что первый носитель фамилии — сын Шилака. Никакой сложной дворянской истории здесь нет: фамилия крестьянская или мещанская, возникла не раньше XVII века, когда прозвища стали закрепляться в качестве наследственных именований.