Фамилия Шилак — одна из тех, где догадаться о значении сложно, а корень неочевиден. В ней слышится что-то острое, режущее, но происхождение может быть неожиданным.

Скорее всего, основа — прозвище Шило. В старину так могли назвать человека с острым языком, колкого, язвительного, либо того, кто шил или торговал шилом. Суффикс -ак в русских фамилиях часто указывает на носителя признака: Шилак — буквально «тот, кто связан с шилом». По той же модели образованы фамилии Рыжак (рыжий), Гуляк (гуляка), Долбняк. Менее вероятна версия от глагола «шилить» (торопиться, суетиться) — в некоторых говорах так говорили о непоседливом человеке.

Фамилия редкая и географически привязана к западнорусским землям, особенно к Беларуси и западным областям России (Смоленщина, Брянщина). Встречается и у украинцев. В польском языке есть слово «szyłak» — так называли челнок ткацкого станка, что тоже могло стать источником прозвища для ткача. Сословного барьера у фамилии не было — её могли носить и крестьяне, и мещане.

В написании возможна путаница с фамилией Шелак (от «шёлк»), но Шилак — самостоятельная единица, зафиксированная в метрических книгах XIX века. Сейчас носителей мало, фамилия не утратила связи с исходным прозвищем — она звучит живо, с характером.