Фамилия Шилан — редкий случай, когда основа прозвища почти наверняка связана не с русским, а с тюркским языком. Скорее всего, в её основе лежит тюркское слово «шилан» — так в ряде тюркских диалектов (например, в татарском и башкирском) называют змею или ужа. Прозвище Шилан мог получить человек с острым, язвительным языком, либо тот, кто, по народным поверьям, обладал «змеиной» мудростью и хитростью. Встречается и другая, менее вероятная версия: в некоторых говорах «шилан» означало «плеть», «кнут» — тогда прозвище могло относиться к строгому, требовательному человеку, возможно, надсмотрщику или пастуху.

С точки зрения словообразования фамилия уникальна. Она не имеет типичных русских фамильных суффиксов -ов, -ев, -ин. Окончание -ан характерно для украинских и южнорусских фамилий, но в паре с тюркским корнем это указывает на смешанную, пограничную среду. Такую фамилию могли дать в казачьих областях или в районах Поволжья, где веками жили рядом русские и тюркские народы.

Географически фамилия Шилан встречается крайне редко. Основные очаги — Волгоградская, Ростовская области и Краснодарский край. Это как раз бывшие земли Войска Донского и Кубанского казачества. Там тюркские прозвища приживались легко: казаки часто перенимали меткие клички у соседей-кочевников.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Шилов, Шиленко, Шиляев — показывает, что Шилан стоит особняком. У всех перечисленных основа «шило» или «шилить» (от прозвища Шило — колкий, юркий человек), а «шилан» — совсем другой корень. Поэтому путать эти фамилии не стоит: Шилан — не про шило, а про змею или кнут.

Социальный состав носителей фамилии не прослеживается: в дореволюционных переписях она почти не фигурирует, что говорит о её поздней фиксации и, вероятно, о крестьянском или казачьем происхождении. Среди известных людей с фамилией Шилан нет громких имён, но это не делает её менее интересной для этимолога: она сохранила редкую словообразовательную модель и чёткую региональную привязку.