Фамилия Шалан — редкий случай, когда прозвище или имя легло в основу без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. В этом её главная особенность. Такие «голые» фамилии, без фамильных окончаний, обычно указывают на нерусское происхождение: украинское, белорусское, еврейское или тюркское. В русской традиции Шалан могла остаться в неизменном виде, если предок был, например, из запорожских казаков или переселенцев с юго-западных земель.

Самая вероятная версия — связь с украинским или южнорусским словом «шаланда», «шалапут» или «шалан». В южных говорах «шалан» — это нечто несерьёзное, легкомысленное, иногда бродяга или нерадивый человек. Прозвище могли дать за безалаберный нрав или, наоборот, в шутку, с долей иронии. Есть и более прозаичный вариант: в тюркских языках (например, в татарском) «шалан» означает «голый», «лысый» или «пустой». Прозвище могли получить лысый человек или бедняк, у которого «ни кола ни двора».

Суффиксальная модель здесь нулевая, что характерно для прозвищ, которые стали фамилиями в среде, где не было жёсткой фиксации по отчеству. Если бы фамилия формировалась в центральной России, она превратилась бы в Шаланов или Шаланин. Сохранение формы Шалан говорит о том, что носители жили либо на Украине, либо в районах активного контакта с тюркским населением, например, на Кубани или в Крыму.

Сравните с однокоренными фамилиями: Шаланда, Шалапут, Шалаев. У них общий корень «шал-», который в славянских диалектах часто связан с чем-то шатким, неустойчивым или сумасбродным. У фамилии Шалан этот корень звучит жёстче и короче, что усиливает версию о тюркском заимствовании.

Социальный контекст: носители фамилии Шалан вряд ли относились к высшим сословиям. Такие «простые» прозвища обычно закреплялись за крестьянами, казаками или мещанами. Дворянские роды с такой фамилией не зафиксированы, а значит, предки были людьми незнатными, но с яркой характеристикой, которая пережила века.