Фамилия Шаланько звучит как типичная украинская или южнорусская фамилия, и её разбор стоит начать с суффикса. Формант -ко — один из самых распространённых в украинской ономастике уменьшительных суффиксов. Он присоединялся к основе прозвища или имени и означал «сын такого-то» или «маленький, младший». Таким образом, Шаланько — это потомок человека по прозвищу Шалань.

Корень шала- в восточнославянских говорах многозначен, но все значения сводятся к чему-то несерьёзному, шаткому или связанному с речью. Самое вероятное объяснение — от глагола «шалать» или «шаландать», то есть «шататься, слоняться без дела, болтаться». В этом случае Шалань — прозвище непоседливого, праздного человека, бродяги или гуляки. В украинском языке есть слово «шаландати» — идти вразвалку, лениво. Вторая версия, менее распространённая, но возможная: связь с диалектным «шалай» (шалый, бешеный) или «шалабольный» (сумасбродный, взбалмошный). Тогда прозвище характеризовало вспыльчивый или неугомонный нрав.

Есть и более прозаичный вариант. В южных регионах Российской империи «шаландой» называли небольшую рыбацкую лодку или баржу. Хотя слово «шаланда» греческого происхождения, в народной речи оно могло перейти в прозвище Шалань для лодочника, перевозчика или рыбака. Однако эта версия слабее: от «шаланды» естественнее было бы образовать фамилию Шаландов или Шаландин, а форма Шаланько предполагает более короткую основу.

Географически фамилия Шаланько встречается прежде всего на востоке Украины (Харьковская, Сумская области) и в прилегающих областях России (Белгородская, Курская). Это зона активного формирования фамилий на -ко, где в качестве прозвищ часто использовали бытовые и характерологические черты. Сословной привязки у фамилии нет: её мог получить и казак, и крестьянин, и мещанин — прозвище не указывало на богатство или знатность, а лишь на поведение или занятие предка. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия фиксируется с XVIII века, что подтверждает её давнюю укоренённость в слобожанской среде.