Фамилия Шелаков образована от прозвища или нецерковного имени Шелак. В основе, скорее всего, лежит древнерусское слово «шелак» — так в некоторых говорах называли шум, гам, переполох, а также ветреного, беспокойного человека. В этом случае предок получил прозвище за живой нрав или, возможно, за профессию, связанную с шумом (например, глашатай или торговец на ярмарке). Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркским словом «шелак» (в значении «плохой, негодный»), которое могло закрепиться как ироничное прозвище.

Модель фамилии типична для русского севера и северо-востока: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Шелака). Подобные фамилии на -ов в этих регионах часто вытесняли более древние формы на -их/-ых. В документах фамилия встречается с XVII века, в основном в Вятской и Пермской губерниях — например, в переписных книгах Соликамского уезда упоминаются крестьяне Шелаковы.

Интересная деталь: в некоторых местных говорах слово «шелак» имело и другое значение — «мелкий лес, кустарник» (возможно, диалектное «шелыга»). Если так, то прозвище могло относиться к человеку, жившему у такого леса или занимавшемуся его вырубкой. Но это лишь дополнительная гипотеза, не подкреплённая массовыми записями.

Родственные фамилии — Шелагин, Шелаев, Шелашников — образованы от тех же корней, но с разными суффиксами. Все они редки и привязаны к тем же северным территориям. Сословно Шелаковы были преимущественно крестьянами и посадскими людьми, дворянских ветвей в истории не зафиксировано.