Фамилия Шелаев образована от прозвища Шелай. Оно ведет свое начало от аналогичного диалектного нарицательного, которое в некоторых говорах имело значение «шальной, шалопай». Вероятно, прозвище Шелай содержало указание на особенности характера и поведения основателя фамилии (взбалмошность, легкомысленность, ветреность). Возможно также, что Шелай – это охранительное внутрисемейное прозвище, использовавшееся в качестве оберега. В данном случае, надеясь иметь трудолюбивого, серьезного мальчика, родители назвали его Шелаем. Так и прозвище Шелай закрепилось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, а со временем легло в основу фамилии Шелаев. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Шелай, со временем получил фамилию Шелаев.