Фамилия Шелабаев — яркий пример того, как географическая привязка помогает восстановить историю рода, даже если корень кажется тёмным. В основе лежит прозвище Шелабай, а оно, скорее всего, восходит к тюркскому мужскому имени Шелабай. В нём угадываются два компонента: «шела» (возможно, искажённое «шеле» — восточный, южный, или же часть сложного имени) и «бай» — «господин», «богач», «хозяин». Имена с конечным «-бай» широко бытовали у татар, башкир, казахов и других тюркских народов, а в русской среде такие прозвища давали человеку, который имел дело с выходцами из этих народов или сам происходил из тюркской семьи.

Русская фамилия образовалась по стандартной модели: к основе Шелабай добавили патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Шелабаев буквально значит «сын Шелабая». Интересно, что суффикс -ев, а не -ин, указывает на то, что исходное прозвище было не на -а/-я, а на согласный или -й, что согласуется с тюркским окончанием.

География фамилии подсказывает, что её носители исторически жили в регионах активного русско-тюркского пограничья. Наибольшая концентрация Шелабаевых фиксируется в Поволжье — в Самарской, Саратовской, Ульяновской областях, а также в Татарстане и Башкортостане. Это косвенно подтверждает версию о происхождении фамилии от тюркского имени, которое закрепилось в среде крестьян или служилых людей, контактировавших с местным нерусским населением.

В отличие от многих фамилий, где можно спорить между именем и прозвищем, здесь обе версии ведут к одному корню. Прозвище Шелабай в любом случае было личным именем, и лишь потом, при переходе в фамилию, потеряло самостоятельность. Сословно Шелабаевы, скорее всего, относились к крестьянам или мещанам — дворянских родов с такой фамилией в исторических документах не прослеживается.