Фамилия Шеланков — одна из тех, где корень на первый взгляд кажется прозрачным, но при ближайшем рассмотрении даёт несколько версий. Главная интрига в том, что основа «шелан» или «шеланк» не является ни распространённым русским словом, ни очевидным диалектизмом. Именно эта неочевидность и делает фамилию интересной для разбора.

С точки зрения словообразования, Шеланков — типичная русская фамилия на -ов, образованная от прозвища или имени Шеланко (суффикс -к- указывал на уменьшительную или бытовую форму). Суффикс -ов принадлежит к самой массовой модели — «чей?» — и означает «сын Шеланка» или «потомок Шеланка». Вопрос упирается в то, что значило само слово «шеланко».

Наиболее правдоподобная версия связывает фамилию с диалектным глаголом «шеланить» или «шеландать». В северных и сибирских говорах это означало «шататься без дела», «слоняться», «праздно бродить». Прозвище Шеланка могли дать человеку непоседливому, ленивому или, наоборот, тому, кто много ходит по делам, — в разных говорах оттенки значения различались. Например, в архангельских говорах «шеланда» — бродяга, а в вятских «шеланить» — просто болтаться без цели. Соответственно, Шеланков — потомок такого «шатуна» или неспешного человека.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — от тюркского имени или слова. В тюркских языках есть корень «шелан» со значением «славный», «знаменитый» (ср. казахское «шелен»). Однако фамилия Шеланков не характерна для татарских или башкирских родов, где чаще встречаются окончания -ов/-ев, но с иной частотностью. Скорее всего, если тюркское влияние и было, то оно опосредованное: например, через прозвище, данное русскому человеку за внешнее сходство с кем-то из соседних народов.

Географически фамилия Шеланков редкая. В современных базах данных она встречается разрозненно, без ярко выраженного гнезда. Небольшие скопления фиксируются в Кировской области (бывшая Вятская губерния) и на Урале — как раз в зоне бытования северорусских говоров, где слово «шеланить» было в ходу. Это косвенно подтверждает первую, диалектную версию. Встречается фамилия и в Сибири, куда переселенцы с Вятки и Севера уходили в XIX веке.

В дореволюционных источниках фамилия не фигурирует среди дворянских или купеческих родов — это однозначно крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде простых людей, где прозвища давали по поведению или привычкам. Интересно, что в некоторых переписях XVII века встречается форма «Шеланков сын», что говорит о раннем закреплении фамилии в вотчинных документах, но массового распространения она не получила.