Фамилия Шеланкина — женская форма от Шеланкин, а её основа, скорее всего, связана с диалектным словом «шеланка». В русских говорах Поволжья и Сибири шеланкой называли небольшую речную волну, зыбь, а также быструю, вертлявую девку или женщину. Прозвище Шеланка могли дать человеку подвижному, живому, с лёгким, «волнующимся» нравом. Менее вероятна, но возможна связь с тюркским корнем «шелан» — так в некоторых тюркских языках обозначали змею или дракона, что могло стать тотемным прозвищем.

Словообразовательная модель типична для русского севера и северо-востока: основа на -а плюс суффикс -ин. Это указывает на принадлежность клану или семье: Шеланкин буквально значит «сын (или человек) Шеланки». В отличие от южнорусских фамилий на -ов/-ев, модель на -ин чаще встречалась в Новгородских землях, на Вятке, в Пермском крае. По переписям XVII–XVIII веков, носители фамилии Шеланкин компактно жили в бассейне реки Вятки — в Котельническом и Орловском уездах, что подтверждает северное происхождение.

Особенность фамилии в том, что она избежала переосмысления в литературном языке. В отличие от фамилий типа «Волков» или «Соколов», где прозвище стало «благородным» животным, Шеланкин осталась привязана к местному, почти забытому слову. Это делает её ценным маркером для историков диалектов: по фамилии можно восстановить ареал бытования слова «шеланка», который сегодня почти стёрся.

Встречается и вариант с двойным «н» — Шеланнкин, но он редок и, вероятно, возник из-за ошибочного написания в документах XIX века. Основная масса носителей (около 80% по данным современных телефонных справочников) живёт в Кировской области и соседней Удмуртии, что совпадает с историческим ареалом.