Фамилия Шаланкина — женская форма мужской фамилии Шаланкин, а та образована от прозвища Шаланка. В основе фамилии лежит слово с несколькими значениями. Самое вероятное: «шаланка» — это небольшая парусная лодка, шаланда. В Одессе шаландами называли плоскодонные суда для перевозки грузов, а «шаланщиками» — рыбаков или лодочников. Значит, предок Шаланкин мог ходить на такой лодке или строить их. Менее распространённая версия: в ряде говоров «шаланда» означала нерасторопного, вялого человека. Тогда прозвище Шаланка дали бы медлительному, ленивому парню.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — «Шаланкин», то есть сын или потомок Шаланки. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на -а или -я. В отличие от патронимических фамилий на -ов/-ев, которые чаще давали от имён на твёрдый согласный, -ин закрепился за основами на мягкий или гласный.

Фамилия встречается в Поволжье, особенно в Самарской и Ульяновской областях, а также в северных регионах — Архангельской и Вологодской. Это наводит на мысль, что прозвище могло закрепиться не только у жителей черноморского побережья, но и у поморов, которые тоже пользовались небольшими парусными судами. В говорах Русского Севера «шаланда» иногда обозначала неуклюжее, широкое судно, что лишь подтверждает профессиональную версию.

Однокоренные фамилии — Шаландин, Шаландов, Шаланёнок — встречаются реже, но все они ведут родословную от той же лодки или того же прозвища. Фамилия Шаланкина недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская: в дореволюционных метрических книгах её носители чаще записаны как государственные крестьяне или мастеровые.