Фамилия Шаланки — редкая и звучит непривычно для русского уха. Её происхождение, скорее всего, не связано с привычными славянскими моделями на -ов, -ин или -ский. Чтобы понять корни, нужно обратить внимание на окончание -и, которое характерно для фамилий украинского, польского или белорусского происхождения, а также для фамилий, образованных в родительном падеже множественного числа (отвечающих на вопрос «чьи?»).

Основой фамилии, по всей видимости, послужило слово «шаланка». В русском языке шаланда — это небольшая плоскодонная лодка, баржа или рыбацкое судно. В южных регионах, особенно на Чёрном и Азовском морях, так называли лодку для перевозки грузов или ловли рыбы. Слово имеет греческие корни (в греческом «шаланди» — лодка). Таким образом, прозвище Шаланка мог получить либо сам владелец такого судна, либо человек, работавший на нём — рыбак, перевозчик, лодочник. В украинском языке «шаланка» также могла означать нечто похожее, а в некоторых говорах — просто неуклюжий предмет или утварь.

Есть и другая, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть от личного имени или прозвища, связанного с тюркским корнем. В тюркских языках «шалан» может означать «смелый», «дерзкий», но в русской ономастике эта этимология слабо подтверждена. Учитывая географию распространения подобных фамилий (юг России, Украина, Причерноморье), версия с лодкой выглядит значительно убедительнее.

Фамилия Шаланки не входит в число дворянских или столбовых родов. Это типичная «прозвищная» фамилия, которая закрепилась за одним человеком, а затем перешла к его потомкам. Форма на -и указывает на то, что первоначально это могло быть обозначением целого рода или семьи: «чьи?» — «Шаланки», то есть «люди из семьи Шаланки». Встречаются однокоренные фамилии — Шаланда, Шаландин, Шаландов, что подтверждает связь с одним и тем же корнем, но разные суффиксы указывают на разные регионы и способы оформления фамилии.