Фамилия Шаланков — относительно редкая, и её разбор требует внимания к деталям, не лежащим на поверхности. В отличие от очевидных «профессиональных» фамилий, здесь нет прямого указания на ремесло или место жительства. Ключ к пониманию — суффикс и возможная диалектная основа.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Шаланков — потомок человека по прозвищу или имени Шаланк(а). Сама основа «шаланк-» — главная загадка. Наиболее вероятная версия отсылает к диалектному слову «шаланда». В южных говорах (особенно на Кубани и Дону) так называли плоскодонное небольшое судно, баржу для перевозки грузов. Прозвище Шаланка мог получить лодочник, перевозчик или владелец такой лодки — человек, чья жизнь была связана с рекой и торговлей на воде. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия встречается в регионах с развитым речным судоходством, например, в низовьях Волги и Дона.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с тюркскими корнями. В некоторых тюркских языках «шалан» означает «громкий, крикливый» или «беспокойный». Такое прозвище могли дать человеку с бойким, шумным нравом. Однако для фамилии Шаланков эта этимология менее убедительна, так как суффикс -ов — славянский, а значит, основа должна была быть освоена русским языком ещё в виде прозвища.

С точки зрения географии, фамилия не является массовой. Основные очаги её бытования — юг России и Поволжье, что косвенно подтверждает «речную» версию. Встречаются также варианты написания с буквой «о» — Шаланков, что является нормой, и крайне редкий вариант Шаленков, который может указывать на иную, уже диалектную основу (например, от «шалить»).

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) фамилия не фиксируется в числе самых распространённых, что говорит о её локальном характере. Владельцы фамилии Шаланков, скорее всего, происходят из среды вольных или служилых людей, живших по берегам больших рек, где прозвище «Шаланка» было понятно каждому и точно указывало на род занятий предка — связь с речным транспортом и торговлей.